My Back Doesn't Hurt, But My Buttocks and Back of My Thighs Are Numb: It's Not a Herniated Disc, But 'This'

"Doctor, it’s strange. My back doesn’t hurt at all. But for some reason, the moment I sit in a chair, I feel a sharp, piercing pain deep inside my buttocks, and the numbness pulling down the back of my thigh to my calf is driving me crazy."

Not long ago, a patient in his 40s, Mr. Park, visited our clinic. He could barely even place his buttocks on the examination chair as he uttered those first words. This dreadful deep buttock pain and leg numbness, which no one can truly understand unless they have experienced it firsthand, often completely disrupts daily life. Because of the leg numbness, you might have suddenly jumped to the conclusion that you have spinal stenosis or a herniated disc, staying up all night tossing and turning with worry that you might need major surgery. I completely understand how anxious you must have felt.

Source: The Korean Pain Society, Analysis of Psychological States in Patients with Chronic Lower Body Radicular Pain

Many people firmly believe that if their legs or buttocks are numb, there must be a problem with their spinal bones or discs. Since searching online yields nothing but stories about herniated discs, it is a very natural misunderstanding. However, there are actually far more cases where the spinal column itself is perfectly fine, yet a nerve passing deeply through the buttock muscles is tightly compressed, creating the exact same numbness. Medically, this is referred to as sciatica, or more specifically, piriformis syndrome. It is a problem that arises when the balance between nerves and muscles collapses, rather than the bones themselves.

Source: Seoul National University Hospital Medical Information, Differential Diagnosis of Sciatica and Piriformis Syndrome

Looking closely at Mr. Park's case makes this much easier to understand. When working at his office desk, he routinely crossed his legs without realizing it and had a long-standing habit of driving for hours with his wallet kept in his back pocket. When these seemingly trivial habits accumulate, the piriformis—a muscle located deep within the buttocks that stabilizes the pelvis—becomes swollen, tight, and stiff. As fate would have it, the sciatic nerve, the thickest nerve in the human body, passes directly beneath this muscle. The swollen muscle ruthlessly presses down on this nerve, triggering an electric-shock-like pain that shoots from the buttocks all the way down to the toes.

Source: Korea Disease Control and Prevention Agency National Health Information Portal, Anatomical Relationship Between the Piriformis and the Sciatic Nerve

The most prominent characteristic of this pain is that it remains somewhat bearable while standing, but the moment you sit down on a chair or cross your legs on the floor, a sharp, stabbing sensation flares up near the tailbone area. Because the compressed nerve is subjected to additional weight and pressure, the symptoms inevitably worsen. Fortunately, this condition does not require bone scraping or surgery. If caught in its early stages, it can completely improve and feel as good as new simply by easing and relaxing the tight muscle through targeted injection therapy or precise manual therapy.

Source: The Korean Academy of Rehabilitation Medicine, Clinical Effects of Non-Surgical Pelvic Muscle Relaxation Therapy

Q&A Regarding Chronic Buttock Pain and Leg Numbness

Q1. How do you distinguish between a herniated disc and piriformis syndrome?

The easiest way to tell them apart is by bending your upper body forward. A patient with a herniated disc will feel increased pain when bending forward, whereas a patient with piriformis syndrome will experience little to no change in pain, or might even feel temporary relief as the buttock muscle stretches out. For an accurate diagnosis, it is most reliable to undergo a nerve irritation test at a neurosurgery clinic.

Q2. Will massaging the buttocks deeply and intensely help release the pain?

You must avoid pressing the painful area too hard with your fingers or a foam roller. Massaging the already swollen and hypersensitive piriformis muscle with excessive force can cause it to press even harder on the underlying sciatic nerve, which can abruptly worsen your symptoms. It is much safer to gradually lengthen the muscle using gentle stretches.

Q3. If I receive injection therapy, how many sessions does it usually take to see improvement?

While it varies depending on the severity of the individual's symptoms and muscle stiffness, standard early-stage treatment involves injecting medication directly into the thickened muscle under precise ultrasound guidance. In many cases, just one or two sessions can significantly reduce nerve compression and dramatically ease the pain.

Q4. Can I exercise or lift weights while receiving treatment?

Until the pain has completely subsided, you should avoid exercises that place heavy loads on the lower body, such as heavy squats or lunges, as well as prolonged cycling. Exercises that excessively contract the buttock muscles can compress the nerve all over again. It is highly recommended to stick to light walking on flat ground and gentle pelvic stretching routines instead.

Q5. Does keeping a wallet in a back pocket truly ruin the pelvis?

Sitting down with a wallet or a thick smartphone in one of your back pockets causes the pelvis to tilt significantly to one side. This disrupts the overall alignment of the spine and pelvis, placing an abnormal and uneven load on a single side of the buttock muscles. Since this is a classic bad habit that triggers piriformis syndrome, you should absolutely correct it.

Summary

Sharp pain in the buttocks and pulling sensations down the back of the leg are highly likely to be piriformis syndrome—caused by pelvic muscles compressing the sciatic nerve—rather than a herniated disc. Instead of immediately worrying about surgery, correcting daily posture and visiting a neurosurgery clinic early on to relax the knotted muscles through non-surgical injection and manual therapies will fully allow you to return to a healthy daily life.

허리는 안 아픈데 엉덩이 뒷다리 저림, 디스크가 아니라 '이것' 때문입니다

"원장님, 신기하게 허리는 하나도 안 아파요. 그런데 이상하게 의자에 앉기만 하면 엉덩이 깊은 곳이 찌릿하고, 뒤쪽 허벅지부터 종남이까지 당겨서 미치겠습니다."

얼마 전 저희 진료실을 찾아오신 40대 직장인 박 씨가 의자에 엉덩이를 제대로 붙이지도 못한 채 건넨 첫마디였습니다. 겪어보지 않은 사람은 절대 모르는 이 끔찍한 엉치 통증과 다리 저림은 일상생활을 통째로 흔들어놓기 일쑤입니다. 다리가 저리니 덜컥 척추관 협착증이나 허리디스크부터 의심하며 큰 수술을 해야 하는 건 아닌지 밤잠을 설치며 걱정하셨을 마음을 누구보다 잘 알고 있습니다.

출처: 대한통증학회 만성 하반신 방사통 환자의 내원 심리 분석

많은 분이 다리나 엉덩이가 저리면 무조건 척추 뼈나 디스크에 문제가 생겼다고 확신하곤 합니다. 포털 사이트에 검색을 해봐도 온통 디스크 이야기뿐이니 당연한 오해일 수 있습니다. 척추 자체에는 아무런 이상이 없는데도 엉덩이 근육 속을 지나가는 신경이 꽉 눌려서 똑같은 저림을 만들어내는 경우가 생각보다 정말 많습니다. 의학적으로는 이를 좌골신경통, 혹은 조금 더 구체적으로 이상근 증후군이라고 부르는데, 뼈가 아니라 신경과 근육의 밸런스가 무너져 생기는 문제입니다.

출처: 서울대학교병원 의학정보 좌골신경통 및 이상근 증후군의 감별 진단

박 씨의 경우를 자세히 들여다보면 이해하기 쉽습니다. 평소 사무실에서 일할 때 자신도 모르게 한쪽으로 다리를 꼬고 앉거나, 지갑을 뒷주머니에 넣은 채 운전을 오랜 시간 하는 습관이 있었습니다. 이런 사소한 습관들이 쌓이면 엉덩이 깊숙한 곳에서 골반을 잡아주는 '이상근'이라는 근육이 퉁퉁 붓고 딱딱하게 뭉치게 됩니다. 하필이면 이 근육 바로 밑으로 우리 몸에서 가장 굵은 신경인 좌골신경이 지나가는데, 부어오른 근육이 신경을 사정없이 짓누르면서 엉덩이부터 발끝까지 전기 가 통하는 듯한 통증을 유발한 것입니다.

출처: 질병관리청 국가건강정보포털 이상근과 좌골신경의 해부학적 위치 관계

이 통증의 가장 큰 특징은 서 있을 때는 그나마 견딜 만하다가도, 의자에 엉덩이를 대고 앉거나 바닥에 양반다리를 하고 앉으면 엉치 뼈 부근이 찌르는 듯이 아파진다는 점입니다. 신경이 눌린 채로 체중 압박까지 더해지니 증상이 심해질 수밖에 없습니다. 다행히 이 질환은 뼈를 깎거나 수술을 하지 않고도 초기에 발견하면 주사 치료나 정밀한 도수치료를 통해 뭉친 근육을 부드럽게 이완시켜주는 것만으로도 씻은 듯이 호전될 수 있습니다.

출처: 대한재활의학회 비수술적 골반 근육 이완 치료의 임상적 효과

만성 엉치 통증과 다리 저림에 관한 Q&A

Q1. 허리디스크와 이상근 증후군은 어떻게 구별하나요?

가장 쉬운 구별법은 허리를 앞으로 숙여보는 것입니다. 허리디스크 환자는 허리를 숙일 때 통증이 심해지지만, 이상근 증후군 환자는 허리를 숙여도 통증의 변화가 거의 없거나 오히려 엉덩이 근육이 늘어나면서 일시적으로 편안함을 느끼기도 합니다. 정확한 진단은 신경외과에서 신경 자극 테스트를 받아보시는 것이 가장 확실합니다.

Q2. 엉덩이 마사지를 강하게 해주면 통증이 풀릴까요?

통증이 느껴지는 부위를 손가락이나 폼롤러로 너무 강하게 누르면 안 됩니다. 이미 부어있고 예민해진 이상근을 과도하게 자극하면 그 아래를 지나가는 좌골신경을 더 강하게 압박해 증상이 급격히 악화될 수 있습니다. 부드러운 스트레칭으로 근육을 서서히 늘려주는 것이 안전합니다.

Q3. 주사 치료를 받으면 보통 몇 번 만에 좋아지나요?

개인의 증상 정도와 근육의 경직도에 따라 차이가 있지만, 보통 초기에 정밀 초음파를 보며 두꺼워진 근육 부위에 직접 약물을 주입하는 주사 치료를 진행하면 1~2회 치료만으로도 신경 압박이 줄어들어 통증이 크게 감소합니다.

Q4. 치료를 받는 동안 운동이나 헬스를 해도 되나요?

통증이 완전히 가라앉기 전까지는 하체에 과도한 무게를 싣는 스쿼트나 런지, 장시간 자전거 타기 같은 운동은 피하셔야 합니다. 엉덩이 근육을 과도하게 수축시키는 운동은 신경을 다시 누를 수 있으므로, 가벼운 평지 걷기나 골반 스트레칭 위주로 관리하시는 것이 좋습니다.

Q5. 뒷주머니에 지갑을 넣는 습관이 정말 골반을 망치나요?

지갑이나 두꺼운 스마트폰을 한쪽 뒷주머니에 넣고 앉으면 골반이 한쪽으로 크게 기울어지게 됩니다. 척추와 골반의 균형이 깨지면서 한쪽 엉덩이 근육에만 비정상적인 부하가 걸리게 되고, 이는 이상근 증후군을 유발하는 대표적인 나쁜 습관이므로 반드시 고치셔야 합니다.

요약

엉덩이가 찌릿하고 뒷다리가 당기는 증상은 허리디스크가 아니라 골반 근육이 좌골신경을 눌러 발생하는 이상근 증후군일 가능성이 높습니다. 수술 걱정부터 하기보다는 일상 속 잘못된 자세를 바로잡고, 초기에 신경외과를 찾아 비수술적인 주사 치료와 도수치료로 뭉친 근육을 풀어주면 충분히 건강한 일상으로 돌아갈 수 있습니다.